Hoy en día varios millones de personas en todo el mundo practican el tai ji chuan y cada una de ellas pone acento en uno u otro de los diferentes aspectos de este arte. La mayoría lo practica principalmente por razones de salud, como ejercicio de relajación o para fines de meditación.
En los diferentes estilos y escuelas se practican diferentes ejercicios básicos tales como movimientos individuales, ejercicios de postura y de respiración, así como de meditación. Estos sirven al aprendizaje de los principios del tai chi chuan, para soltar las articulaciones, relajar el cuerpo entero y modificar poco a poco la postura con el fin de evitar sobrecargas inconvenientes de las articulaciones. Para ello con frecuencia se utilizan ejercicios del chi kung.
El Maestro Yang Cheng fú hace una demostración del movimiento "Látigo Simple"
(foto aprox. 1925)
Lo esencial del ejercicio está representado por una o varias así llamadas formas (pinyin: taolu), consistentes en secuencias de movimientos claramente determinadas que se siguen unas a otras de modo que constituyen una secuencia fluida. Las formas básicas son prácticas individuales en las que cada practicante realiza los movimientos para sí mismo. Las formas representan aquí con frecuencia la lucha contra un adversario imaginario, de donde proviene la denominación «Shadow boxing» (arte marcial de las sombras). La forma se ejercita generalmente de manera grupal y sincronizada, en la mayoría de los casos en las clases el maestro y los alumnos realizan la forma simultáneamente.
Una forma se compone de varios «cuadros», «pasos», movimientos o «figuras» (movimientos individuales) cuya secuencia está predefinida. Estos movimientos tienen distintos nombres que remarcan la aplicación del mismo, que describen el carácter del movimiento o tienen una lectura poética. Se debe de tener en cuenta también que los diferentes signos de escritura china tienen más significados adicionales, por lo que los nombres poseen con frecuencia para los conocedores de la escritura china un significado más profundo que lo que su traducción puede expresar. Podemos encontrar secuencias de movimientos más cortas o más largas, entre las segundas tenemos la «Forma larga del estilo Yang» según Yang Chengfu, con sus 108 movimientos.
Es por ello que la ejecución de una forma puede tomar desde pocos minutos hasta cerca de una hora, según la cantidad de movimientos de la forma y la velocidad de su ejecución, que estará directamente asociada a la capacidad del practicante para armonizar su respiración y coordinarla con el movimiento. Precisamente esto es lo que que hace que a pesar de que las formas del Tai chi chuan por lo general se realizan de manera lenta y calmada, existen grandes diferencias en relación con el estilo, la forma y la experiencia del practicante.
También podemos encontrar formas realizadas con diferentes armas. Tradicionalmente se enseña sólo a alumnos avanzados estas formas, y estas serían:
la espada china para una mano, recta, de doble filo (Jian).
la vara larga (Gun).
el sable chino (Dao).
el abanico
la vara corta (Qi Mei Gun).
la vara de tres metros (Dagan).
la lanza (Qian).
la alabarda china (Guan dao).
Además del entrenamiento en formas individuales se realizan ejercicios o formas completas entre dos personas, que pueden considerarse formas previas a la aplicación marcial. En estas prácticas el alumno normalmente se enfrenta por primera vez a la aplicación del tai chi chuan en la lucha. Para poder practicar determinadas aplicaciones, como por ejemplo técnicas de palanca, sin grandes riesgos de lesión, se requiere cierta soltura y un buen sentido corporal. Es por ello que estos ejercicios normalmente se reservan para alumnos avanzados.
El ejercicio más conocido entre dos personas es probablemente el Tuishou (empuje de manos), en el que ambos practicantes se enfrentan tocándose en sus brazos o manos. En un ciclo continuo, uno de ellos ejerce presión sobre los brazos del otro, que trata de ceder a esa presión y de neutralizarla, para pasar él mismo a continuación a ejercer presión. En una forma más libre del Tuishou el objetivo consiste en obligar al adversario a abandonar su postura, manteniendo al mismo tiempo la propia. En esta forma de práctica entre dos personas incluso se pueden realizar competiciones.